Dedico este artículo a Daniel Cabrera,
querido gran profesor, creativo en cada segundo,
magnífico locutor del programa de radio “Crooners”,
y ser humano que me honra con el cobijo de su amistad paternal.
Por: Estefanía Romero
Mientras todos intentan descifrar por qué un chimpancé, aunque la metáfora sea bastante explícita, en este artículo les concedo lo que a mi parecer es el verdadero corazón del filme Better Man (2024): un profundo amor al jazz y sus crooners icónicos.
Robbie Williams es el personaje protagonista y su voz da vida al narrador omnisciente de Better Man (dato curioso: quien da voz a Williams, cuando este aparece como chimpancé antropomorfizado, creado con efectos especiales, es el actor Jonno Davies).
Ya en papel de narrador, Williams indica y reitera que sus héroes son: Frank Sinatra, Sammy Davis Jr., Dean Martin y su papá. “My dad was well-enamored by the stars of the day”, enuncia el cantante al momento de establecer la trama de la película.
Sinatra, Davis Jr. y Dean Martin fueron el núcleo del grupo de entertainers más popular e importante de los años 50, conocido como “The Rat Pack”. Los tres fueron grandes cantantes, actores y comediantes. Sammy Davis Jr. fue multiinstrumentista y espectacular bailarín desde su niñez, dado que sus padres y toda su vida estuvieron siempre inmersos en el mundo del entretenimiento. Como se menciona en muchos de sus documentales, Sinatra, Davis Jr. y Martin filmaban juntos durante el día y hacían su show en Las Vegas por la noche, el cual siempre estaba repleto de gente anhelante de ver a dichos artistas.
Los tres cantantes mencionados fueron la cúspide de lo que hoy conocemos como los “crooners”. El crooner se hizo gracias al micrófono. Para las primeras grabaciones del siglo XX se evitó en gran medida captar la voz humana, dado que el proceso para lograrlo era muy complejo; la mayoría de la música que se registraba era instrumental (BBC, 2015). Para los años 40, cuando el micrófono estaba en una nueva etapa de su desarrollo tecnológico, la voz de los cantantes recuperó el protagonismo que tuvo antaño con la ópera, pero ahora desde una técnica completamente diferente: el micrófono permitía que se entendieran los detalles de la voz y, por lo tanto, extender el rango de expresividad de la misma; además, ahora era posible entender la literatura de la canción. El mismo Sinatra decía que su instrumento no era su voz, sino su micrófono (Cheddar, 2019). De aquí que tanto la narrativa, como la emotividad y la dicción sean características clave de un crooner.
Viví gran parte de mi adolescencia admirando las letras y la música de Robbie Williams, encontrando en ellas britpop, pero también mucho de folk estadounidense, rock y hip hop. Gracias al video musical de la canción “Something Stupid” que el cantante grabó con Nicole Kidman, Williams recordó a su público alrededor del mundo la belleza del standard de jazz; “Something Stupid” fue escrito por Carson y Gaile, aunque popularizado internacionalmente por su interpretación a cargo de Frank Sinatra y su hija, Nancy Sinatra, en 1967. Así fue como Williams nos presentó, a los millenials, en nuestra juventud, a Frank Sinatra.
El tema aludido fue repertorio de Swing When You’re Winning (2001). El ídolo británico lanzó este álbum de big band, con la Orquesta Filarmónica de Londres. Entre más avanza el disco más jazzístico se pone.
De esta obra también me importa resaltar el tema “It Was A Very Good Year”. Durante su concierto en vivo en el Royal Albert Hall (2001), Williams explicó que un músico con el que él mismo había estado trabajando, también bajista de Frank Sinatra, le había mostrado la grabación de “It Was a Very Good Year” de Williams a los salvaguardas del legado musical de Frank Sinatra, dada su cercanía con ellos. Tras esto, Williams (comenta él mismo) recibió una llamada: “you want Frank to sing on the album?” (“¿quieres que Frank cante en el álbum?). Así fue que le cedieron los derechos y resultó el tema a dueto entre Williams y Sinatra, con la voz de este último tomada de otras grabaciones.
Si bien todas las piezas de esta producción son un viaje que hay que vivir, me limitaré a comentar la importancia de uno más: “Mr. Bojangles”, escrita, cantada y grabada originalmente por el cantautor de música country, Jerry Jeff Walker. Sammy Davis Jr. decía que no podía hacer un show sin cantar esta canción (1985). De acuerdo con el periodista musical Larry Philpot (2023), “Mr Bojangles” está inspirada en un artista callejero que el autor conoció en una cárcel de New Orleans, en 1965:
El performer, cuyo nombre real es desconocido, le dijo a Walker historias sobre su vida y su perro, quien había fallecido. Él también bailaba un poco y decía que le llamaban “Mr. Bojangles” para esconder su verdadera identidad.
Walker se conmovió con ese encuentro y escribió la canción como un tributo a aquel hombre y su espíritu de resiliencia (Philpot, 2023).
Volviendo a la película de Better Man, cuyo título es homónimo de una canción de Williams, diré que nos arroja poesía en dos caminos: como letra y tema musical, y como guión de película; ambas representan el viaje de un héroe hacia la resiliencia, lo que yo veo como un paralelismo con Mr. Bojangles.
El filme nos muestra un Robbie Williams que ha encontrado paz gracias a la búsqueda y al trabajo para sanar las relaciones con sus seres queridos. Vemos el corazón de un concierto del ídolo pop en el Royal Albert Hall, donde Williams invita a su padre, su otro ídolo, a que interprete la famosa canción “My Way”, probablemente el más grande hito de Sinatra.
A lo largo de la película escuchamos canciones originales, también grandes éxitos, de Robbie Williams, algunas orquestadas por Jonathan Dinklage, y otras arregladas por Justin Goldner y Hal Rosenfeld (IMBD, 2025). En estas adaptaciones se presentan diversos elementos jazzísticos, que funcionan como hilos del homenaje que Williams ofrece a sus influencias.
El guión de Better Man estuvo a cargo de Simon Gleeson, Oliver Cole y Michael Gracey; este último, quien también dirigió la película, grabó conversaciones con Williams durante 18 meses (Lang, 2024), las cuales dieron vida y esencia a la voz del protagonista.
Swings Both Ways (2013) fue el segundo álbum de jazz de Robbie Williams, también número 1 en las listas de popularidad del Reino Unido.
Por lo pronto, Williams anunció en una mesa redonda de The Hollywood Reporter que le gustaría escribir un nuevo álbum del Rat Pack… Estamos en espera.
Fuentes:
BBC. [BBC] (15 de enero de 2015). How the microphone gave us crooning – Sound of Song: Episode 1 Preview – BBC [Video]. Youtube. https://www.youtube.com/watch?v=tUmt-bu-wQg
Cheddar. [Cheddar] (24 de enero de 2019). Cómo el micrófono cambió la forma en que cantamos – Explica Cheddar [Video]. Youtube. https://www.youtube.com/watch?v=5gXOQ39xWz8
Fekadu, M. (2025). “Jump In and Learn How to Swim After”: Robbie Williams, Andra Day and the Songwriter Roundtable. The Hollywood Reporter. Obtenido el 28 de abril de 2025, desde: https://www.hollywoodreporter.com/news/music-news/robbie-williams-andra-day-songwriter-roundtable-1236102191/
Fullbrook, D. (2025). ‘I had a number one and nobody knows who I am’. BBC. Obtenido el 28 de abril de 2025, desde: https://www.bbc.com/news/articles/cr460qzy5y0o
IMBD. (2025). Better Man: La Historia de Robbie Williams. Elenco y equipo completo. IMBD. Obtenido el 31 de marzo, 2025, desde: https://www.imdb.com/title/tt14260836/fullcredits/?ref_=tt_cst_sm
Lang, R. (2024). ‘Better Man’: Read The Screenplay For The Robbie Williams Musical Biopic With A Chimp As Its Frontman. Deadline. Obtenido el 31 de marzo de 2025, desde: https://deadline.com/2024/12/better-man-script-read-the-screenplay-robbie-williams-biopic-1236239330/
Philpot, L. (2023). The Real Story Behind the Song “Mr. Bojangles”. On Stage Magazine. Obtenido el 31 de marzo, 2025, desde: https://onstagemagazine.com/the-real-story-behind-the-song-mr-bojangles/#:~:text=The%20performer%2C%20whose%20real%20name,and%20his%20spirit%20of%20resilience
Robbie Williams. [Robbie Williams] (18 de diciembre de 2014). Robbie Williams | It Was A Very Good Year | Live At The Albert 2001 [Video]. Youtube. https://www.youtube.com/watch?v=KOUJT1Kcozw
Sammy Davis Jr. [SammyDavisJrVEVO] (17 de marzo d2 2017). Sammy Davis Jr – Mr. Bojangles (Live in Germany 1985) [Video]. Youtube. https://www.youtube.com/watch?v=-Fju4UajL7g