Por: Estefanía Romero
Fotos: Anna Webber
“El vocalista masculino más destacado de nuestros tiempos.” –The New York Times
“Elling combina la autenticidad con pasmosa originalidad.” –The Wall Street Journal
“Desde la mitad de los años 90, ningún cantante ha sido tan atrevido, dinámico o interesante como Kurt Elling. Con sus enormes vuelos vocales, sus letras inquietas y sentido de estar en una misión musical, él ha venido a encarnar el espíritu creativo del jazz.” -Washington Post
Kurt Elling es el cantante de jazz que mejor refleja, en la actualidad, los atributos de la tradición, moldeados a un distintivo carácter. Parte de ello es evidente gracias al particular y hermoso timbre de su bien instruida voz; lo demás bien puede atribuirse a la manera en que el crooner viaja a través de las emociones, apoyándose en una fantástica, elaborada y honesta técnica de texturas musicales, ritmos, registros, poesías y scats impecables; así como una alta capacidad para establecer sintonía con sus distintos colaboradores y públicos.
Este ganador del GRAMMY acaba de lanzar el álbum Secrets Are the Best Stories, junto al icónico pianista Danilo Pérez. Elling recién presentó los “Porch Concert”, una serie de conciertos transmitidos desde su casa en Chicago. Y anoche celebró 25 años de presentaciones en vivo. Durante su carrera los logros han sido varios, desde dar conciertos en reconocidos escenarios, estar 14 años al top de la famosa encuesta de críticos de la revista DownBeat, obtener una docena de nominaciones al GRAMMY, hasta recibir ocho premios Jazz Journalists Association por “Cantante masculino del año”, entre otros.
El ídolo nos permitió compartir un gran momento para platicar sobre su obra y vida como artista. Aquí les comparto el resultado…
E: Has escrito algunas letras de las canciones que cantas. Has puesto letra a improvisaciones famosas de Wayne Shorter, Keith Jarrett, Dexter Gordon, Pat Metheny. También has tomado poemas de poetas famosos para este propósito. Recuerdo que en algún Porch Concert, mencionaste a James Joyce. Increíble, por cierto. Entonces… mi pregunta es: mientras cantas, ¿cómo logras crear el arte de mezclar ambas artes: poesía y música?
K: Bueno, primero, gracias. Segundo, no creo… quiero decir, yo no creé la posibilidad de esto. Los músicos han puesto palabras a la música de manera rutinaria por, sino décadas, entonces siglos; y yo soy muy afortunado, en este sentido, de tener conexiones con compositores muy talentosos. Algunas veces les pregunto: “¿me puedes ayudar con esto? Estoy interesado en cantar estas palabras, pero no puedo escuchar la melodía”, o “he empezado la melodía, te gustaría colaborar?”.
En lo que refiere a palabras escritas para solos existentes, ese es un hábito que, creo, realmente tuvo que ver con la llegada de la grabación sonora. En cuanto la gente pudo tocar solos de corneta una y otra vez, y memorizarlos, creo que ellos empezaron a hacer algo que Sheila Jordan y yo comentamos. Creo que fue una cosa muy popular entre estudiantes de preparatoria y universidad cuando ella era joven. ¿Ya sabes? Eddie Jefferson escribió las primeras letras de canciones populares, King Pleasure las grabó, después se volvieron hits y entonces Jon Hendricks escuchó eso, así que comenzó a escribir letras para big band… Bueno, la big band no las tocó; pero sus amigos, Dave Lambert y Annie Ross, ellos cantaron algunas de sus canciones y yo realmente lo estoy siguiendo. Sigo a Annie Ross, sigo a Eddie Jefferson y únicamente estoy intentando hacer justicia al arte que ellos crearon.
E: También tuve la oportunidad de conocer a Sheila. Ella es increíble.
K: Sí, ella es maravillosa.
E: Ahora… consideraste letras de Toni Morrison para tu último álbum. Tú y Danilo Pérez incluyen mensajes sociales y políticos en Secrets Are The Best Stories. Creo que esto es importante históricamente porque, como sabemos, muchos jazzistas lo han hecho, y ahora tú tienes la oportunidad de manifestarte. Quiero conocer tu perspectiva, ¿crees que los músicos deberían tener una responsabilidad social?
K: No sé si “deberían”. Los artistas deben seguir su propio llamado. En mi caso, siento que debí escribir sobre política desde antes. Siento que es un privilegio apartarte de ciertos tipos de problemas en el mundo, ser tan egoísta, de tal manera que sólo escribas sobre amor romántico o sobre tus preocupaciones individuales, o las grandes preguntas dentro de quien sea que eres. Y creo que entre más te acercas al dolor, más le pones atención a la forma en que tratas a los demás y cómo tratas a nuestro planeta, a los animales y a los espíritus de los demás. Se vuelve evidente que sólo cantar sobre una cosa no es suficiente, desde el punto de vista moral en esta carencia de un mundo mejor. Está mal y es muy poco para el poder que el arte tiene sobre escribir cosas distintas.
E: Tienes un grado en historia y has estudiado filosofía, ¿estoy en lo correcto?
K: Sí.
E: Pero cuando eras niño querías ser un oficial de policía de Chicago, montado a caballo, ¿cierto?
K: [Kurt soltó una gran sonrisa] Sí. ¿Quieres saber por qué? Es porque yo quería tener permiso para cabalgar un caballo a través de los hermosos parques de Chicago. Yo no quería arrestar a nadie.
E: Es un gran propósito. Pero… ¿cuándo saltaste a decidir que serías un cantante de jazz?
K: Mi padre era un músico de iglesia y la música me inspiró desde una edad muy temprana. Después comencé a conocer músicos de jazz y a escuchar los sonidos que me cautivaron. Los músicos de la escena de Chicago realmente me llevaron hacia esta vocación. Yo no hubiese pensado que yo valía como tal. Ciertamente yo no crecí en una situación con mucha música de jazz a mi alrededor, yo llegué tarde, pero los músicos me alentaron. Cuando tienes a alguien que es tu héroe como Jon Hendricks o Mark Murphy o Sheila Jordan o Andy Bey, y ellos te dicen “estás con nosotros, perteneces aquí”, es muy difícil decir que no si ese es también el deseo de tu corazón.
E: Y has tenido la oportunidad de tener colaboraciones con estos grandes músicos. Yo recuerdo el “Take Five” que cantaste con Al Jerrau como una de las interpretaciones más emocionantes que he escuchado. Me gustaría saber cómo es que esos momentos te han inspirado y enriquecido.
K: Lo que más me impacta sobre ese tipo de experiencias es la forma en que ellos, Al, toda la gente que mencionamos y… por ejemplo, Betty Carter… ellos fueron uniformemente generosos conmigo. Es emocionante, es alentador… por decir lo mínimo. Y es, finalmente, muy cortés de su parte el haberme incluido en el círculo. Esto me inspira a querer proveer ese ánimo a cantantes jóvenes que lo merecen y a músicos en la escena, cuando me encuentro con ellos.
E: ¿Sabes? Creo que una de las cosas que te hace parte del círculo es que desarrollaste tu propia voz. Aún tras haber encontrado inspiración de estos artistas, ¡tú eres Kurt Elling! Tienes tu propio sello. Ya eres parte de la historia del jazz y, créeme… vaya, tu nombre está en mi poster [señalé el poster en mi pared, el cual contiene una famosa imagen del árbol genealógico del jazz], ¡está aquí mismo! ¿Cómo podrías decir que encontraste tu propia voz?
K: Yo diría esto… ¿sabes? Al principio, como mucha gente joven, y creo que de la manera más ordinaria, fui cautivado por lo que Mark Murphy estaba haciendo y estaba cautivado por Al. ¿Me entiendes? Y uno quiere tener una semejanza en su sonido, creo que es muy común entre la gente joven y debe serlo. Debes querer aprender de la gente que es más inteligente y más experimentada que tú, entonces hice eso. Y hoy, han sido 25 años en una carrera, el mundo ha cambiado tanto, hay muchas más cosas, y diferentes cosas de qué cantar. Verdaderamente está el amor, el amor romántico, ciertamente están el deseo por encontrar un sentido, el deseo del respeto, el estrés. Pero las cosas que están causándonos estrés son en muchas formas los retos de nuestro tiempo. Por ello, estoy aquí para hablar de esos retos. Y la música ha seguido adelante.
¿Sabes? Wayne Shorter ha escrito un cuerpo entero de música a lo largo de su vida, la mayoría del cual no estaba disponible cuando Jon Hendricks estaba escribiendo en su mejor etapa; y él escribió para Charlie Parker, para la orquesta de Count Basie y para Lester Young… Y cuando me refiero a esas personas en mi propia escritura, el hecho de que Wayne exista hoy y escribió tantas cosas increíbles… y los Yellowjackets y Bob Mintzer, y gente que vive hoy, Kurt Rosenwinkel… El tiempo avanza y la música necesita avanzar con él, de otra manera sería simplemente un arte reiterativo y sería algo que pertenece al pasado, sería una pieza de museo, en vez de algo que está vivo y crece hoy mismo. Me encanta hablar de esas personas y amo seguir cantando mucho de ese material, pero sólo en el contexto de que es el 2020 y aquí estamos ahora.
E: Yo amo todos tus proyectos. Tienes un álbum navideño que me encanta, considerando que es muy difícil que me gusten los discos navideños. Realmente cantas ahí… no sólo tomaste villancicos, sino que creaste algo nuevo y aun así lo vendiste. ¿Cómo puedes seguir siendo tú mismo a pesar de todas las reglas de la enorme industria musical?
K: La pregunta de cómo puedes ser tú mismo en la música, es más o menos la misma de cómo puedes ser tú mismo en el mundo. Si tú puedes descubrir quién eres, lo cual es un reto básico y necesario, entonces lo sabrás… Digamos, por ejemplo, si tú quisieras hacer un disco de Navidad, tú estarías viviendo en la Ciudad de México, tendrías a los amigos que te rodean, tú estarías dispuesta a cantar canciones que son diferentes de lo que mi abuela me cantó a mí, cosas de tu memoria distante, ¿cómo es que las luces de los colores brillaron para ti? ¿cuáles son los secretos que tú recuerdas de tu infancia? Esos te pertenecen a ti. Y que le des importancia a ese legado que es tuyo, tan sólo tuyo, es un importante primer paso. Digamos, aquí está la historia del jazz en este lado, eso me incluye a mí y a todos los demás… y por acá está tu historia personal del otro lado, bueno… ¿dónde es que esas partes tienen la intersección más creativa? Donde lo que estás cantando está completamente informado de la tradición del jazz, mientras que tienes un entendimiento de ti mismo. Y lo que tú le estás trayendo a la tradición del jazz es tan articulado y redondeado tan emotivamente como sea posible; porque está esa parte en el centro y es donde las mejores partes suceden: donde tú estás contribuyendo tanto de ti para el jazz y el jazz está contribuyéndote a ti.
E: ¿Hay algo más que te gustaría comentar?
K: Espero que lo que estoy creando en el mundo sea algo de valor, algo hermoso para la gente. Espero que ayude de alguna manera en esta notable época. Espero poder descubrir qué más puedo hacer y espero que la voz me siga dando… y cuento con que tú eres una gran cantante, ¿dónde te puedo escuchar?
K: Ay, cielos… ¡dame un par de años!
*Kurt, I am deeply in love with your art. Thank you for this wonderful moment, I’ll keep it always in my best memories.